Mit einer oder mehreren Metallkugeln
wird auf verschiedene Ziele (Targets)
geschossen, um Punkte zu erzielen.
Dazu muss die Kugel möglichst lange
auf der abschüssigen Spielfläche
gehalten werden,indem
sie durch die Flipper oder durch
reagierende Targets gesteuert wird.

Die Flipper sind die (normalerweise zwei)
beweglichen Arme, mit denen der Spieler
die Kugeln in die von ihm gewünschte
Richtung zu schiessen versucht.
Sie sind links und rechts des mittigen
Auslasses am unteren Ende der
Spielfläche angeordnet, meistens befindet
sich jeweils etwas darüber an den Seiten
auch jeweils ein Auslass, alle drei führen zu Ballverlust.

Ein Spieler hat normalerweise 3 Kugeln zur Verfügung,
häufig besteht die Möglichkeit, sich durch besondere Aktionen
oder Punktestände Sonderbälle (Extraballs) zu erspielen.
Sonderziele mit erhöhter Bepunktung sind z.B. Rampen,
auf die man die Kugel schiessen muss oder Fallen,
in denen der Ball eingezogen wird.

Häufig wird versucht durch rütteln
und stossen an den Spieltisch
die Rollbahn der Flipperkugel zu beeinflussen.
Dazu wird ein "Tilt"-Sensor
(aus dem englischen to tilt - kippen/verkanten)
in den Flipper eingebaut, der bei zu heftigen Aktionen
gegen das Spielgerät den Spielball abbricht.
Alle Bonuspunkte, die erst bei Ballverlust
gezählt werden, gehen verloren.